La crise des déchets à Delhi révèle une réalité complexe où les montagnes de détritus cachent une dimension profondément humaine. Derrière cette accumulation se trouvent des milliers de récupérateurs de déchets, souvent invisibilisés, qui jouent pourtant un rôle essentiel dans le système informel de gestion des matières recyclables. Cette première partie propose d’explorer leurs conditions de vie en marge de la société, leurs luttes quotidiennes ainsi que leur place dans l’économie informelle de Delhi.
La crise des déchets à Delhi et les personnes qui se cachent derrière
À mesure que la population de l’Inde continue de croître et que l’urbanisation progresse, il est inévitable que la production de déchets solides municipaux augmente de manière exponentielle dans les villes du pays. Partout en Inde, cela est devenu une conséquence inévitable de la croissance démographique mais aussi économique. Les villes indiennes connaissent une forte augmentation des déchets solides municipaux (DSM). Dans la capitale, New Delhi, le problème a atteint un point critique. La croissance urbaine rapide a accru la demande des consommateurs et, par conséquent, la quantité de déchets produits par habitant. La métropole produit désormais environ 10 000 tonnes de déchets solides municipaux chaque jour. Les décharges en constante expansion d’Okhla, Bhalswa et Ghazipur constituent un rappel frappant de la manière dont la ville gère et lutte avec ses déchets. Derrière ces montagnes de déchets en constante augmentation se trouve une main-d’œuvre largement invisible qui soutient l’assainissement quotidien de la ville.
À Delhi seulement, dans le secteur informel des déchets, les collecteurs de déchets, souvent des hommes, des femmes et des enfants issus de milieux fortement marginalisés, collectent des matériaux recyclables dans les poubelles, les rues et les décharges. Ce travail ardu est généralement effectué par des personnes ayant peu d’autres options de subsistance et est largement considéré comme l’une des occupations les plus basses en termes de statut social. Pourtant, grâce à leurs efforts quotidiens pour récupérer les déchets réutilisables, ils jouent un rôle essentiel dans le maintien de la propreté de la ville, en détournant de grandes quantités de déchets des décharges et en permettant également au gouvernement d’économiser des coûts importants en transport, en élimination et en gestion des déchets.
Selon GlobalRec dans un rapport publié en 2023, les trieurs de déchets informels à New Delhi peuvent gagner jusqu’à ₹10 000 par mois (environ 150 $CAD) grâce à cette activité, en fonction de la quantité et de la qualité des matériaux recyclables collectés. Cependant, beaucoup gagnent nettement moins que ce montant. En 2024, Delhi a atteint une température étouffante de 52,3 °C lors de ce que l’Organisation météorologique mondiale a décrit comme l’année la plus chaude en 175 ans. La ville souffre également d’une qualité de l’air parmi la plus mauvaise au monde. Selon le World Air Quality Report 2024, 74 des 100 villes ayant la plus mauvaise qualité de l’air sont situées en Inde. Ces pressions économiques et environnementales s’entrecroisent directement avec des hiérarchies sociales profondément ancrées.
De nombreux travailleurs du secteur des déchets appartiennent aux communautés Dalit (la caste la plus basse de la hiérarchie en Inde), à des musulmans appauvris et à des migrants sans terre. Ils se situent au bas de l’échelle socio-économique et doivent manipuler les déchets quotidiennement pour gagner leur subsistance. Dans des villes comme Delhi, il existe une corrélation claire : plus la caste est basse, plus le type de travail lié aux déchets assigné est insalubre. La majorité des travailleurs sont des femmes, qui vivent avec leurs familles dans des colonies exiguës proches des décharges et autour des sites d’enfouissement. Les femmes travailleuses des déchets font face à une marginalisation accrue et gagnent moins que les hommes, qui eux s’occupent généralement des aspects plus transactionnels du recyclage, achetant et vendant les matériaux secs recyclables auprès des ménages, tandis que les femmes et les enfants sont relégués aux tâches les plus laborieuses consistant à collecter, récupérer et trier les déchets. De nombreux enfants travailleurs de déchets sont également exposés à des risques importants en raison de leur compréhension limitée des dangers professionnels et environnementaux liés à leur travail. Ils sont aussi fréquemment victimes d’hostilité de la part des récupérateurs adultes qui les considèrent comme des concurrents menaçant leurs revenus. En plus de supporter de longues heures de travail et une rémunération minimale, ces enfants sont fortement exposés à l’exploitation, aux violences physiques et psychologiques, ainsi qu’à la traite des êtres humains. Il s’agit d’un large spectre avec de nombreuses variations, car les hommes comme les femmes participent activement à la collecte et au tri des déchets dans les décharges et les sites d’enfouissement, travaillant souvent côte à côte dans des conditions difficiles et insalubres.
Au-delà du travail quotidien des récupérateurs de déchets, ils jouent un rôle crucial et sont des acteurs clés de l’économie circulaire. Grâce à la collecte, au tri et à la vente des matériaux recyclables, ils prolongent le cycle de vie des matériaux, réduisent les émissions de carbone et diminuent la charge environnementale des déchets. Malgré une reconnaissance limitée, ils constituent le fondement d’un système qui transforme les matériaux jetés de la ville en valeur économique, un service essentiel mais sous-évalué qui permet à Delhi de fonctionner chaque jour. Les réalités derrière leur travail révèlent de profondes inégalités, mais aussi de la résilience, de la dignité et une lutte silencieuse pour la reconnaissance. Pour beaucoup, ce travail n’est pas seulement un moyen de survie, mais fait partie d’une lutte plus longue pour être vus, protégés et respectés, alors qu’ils continuent de se battre pour la reconnaissance et le droit de vivre dans la dignité.
Vies en marge : luttes et survie dans l’économie informelle de Delhi
À travers les centres urbains de l’Inde, les trieurs de déchets informels soutiennent discrètement une grande partie du système de recyclage du pays, tout en restant largement invisibles et non reconnus. À Delhi seulement, on estime qu’ils récupèrent entre 15 et 20 % du flux total de déchets de la ville, une contribution qui réduit considérablement à la fois la charge de travail municipale et le volume des décharges. Leur travail permet indirectement à la ville d’économiser environ six lakh de roupies par jour (environ 9000 CAD$/jour), représentant près d’un quart des coûts municipaux de gestion des déchets. Pourtant, malgré cette valeur économique et environnementale, les ramasseurs de déchets restent largement exclus de la gouvernance formelle des déchets et sont soumis à une forte stigmatisation sociale. Pour cent habitants de Delhi, environ une personne gagne sa vie en recyclant des déchets, souvent dans des conditions précaires et non réglementées. Le secteur informel soutient l’économie formelle de la ville, tandis que ceux qui en constituent la base continuent de se voir refuser reconnaissance, protection et rémunération équitable. Cette exclusion se reflète également directement dans les conditions de vie quotidiennes des collecteurs de déchets.
Une enquête du PNUD Inde (UNDP India) met en évidence la dure réalité sociale et économique à laquelle sont confrontés de nombreux acteurs du tri à travers le pays. Parmi 9 300 travailleurs interrogés dans 14 villes réparties sur 10 États, près de 70 % ont déclaré un revenu mensuel familial inférieur à ₹10 000 (environ 150 $CAD), et environ 6 % gagnaient moins de ₹2 250 par mois (33 $CAD/mois). Environ deux tiers des personnes interrogées n’avaient jamais été scolarisées, et beaucoup vivaient dans de petits logements surpeuplés comptant en moyenne quatre membres ou plus. L’étude, menée entre octobre 2020 et février 2021, incluait à la fois des hommes et des femmes engagéꞏes dans la collecte des déchets.
Derrière ces conditions de vie difficiles se cache un système de recyclage informel hautement organisé qui structure la manière dont les déchets sont collectés, échangés et transformés dans la ville. L’organisation du système informel de recyclage à Delhi ressemble à une pyramide : à sa base se trouvent les récupérateurs de déchets qui collectent les matériaux dans les rues et les décharges ; au-dessus d’eux se trouvent les petits et grands négociants de ferraille qui achètent, trient et revendent les matériaux récupérés ; et au sommet se situe l’industrie du recyclage qui transforme ces matériaux en nouveaux produits. Cette chaîne à plusieurs niveaux soutient non seulement l’emploi de milliers de citadins pauvres, mais fournit également un service public essentiel en maintenant la ville propre et en réduisant la pression environnementale grâce à des taux élevés de récupération des matériaux. Dans cette structure, cependant, le contraste entre les conditions de travail informelles et formelles reste très marqué.
Les recycleurs informels de déchets à Delhi font face à de nombreuses inégalités par rapport aux travailleurs du secteur formel. Alors que la plupart des employés formels bénéficient de salaires plus stables, de la sécurité sociale et d’avantages tels que l’assurance maladie ou les pensions, les travailleurs de déchets informels gagnent souvent moins que le salaire minimum journalier et dépendent de revenus imprévisibles issus des matériaux recyclables. Seule une petite partie des employés sanitaires formels de la Municipal Corporation of Delhi (MCD) bénéficie de véritables avantages. Certains employés permanents de la MCD, appelés safai karamcharis, reçoivent des salaires fixes, des pensions et une couverture médicale limitée, mais beaucoup ne sont pas permanents. Certains sont embauchés à la journée ou par l’intermédiaire de sous-traitants, ce qui les prive de sécurité de l’emploi, de pension ou d’une protection sanitaire stable. En réalité, les travailleurs informels des déchets opèrent avec presque aucun soutien institutionnel, mais même de nombreux agents d’assainissement de la ville restent précaires et insuffisamment protégés, ce qui soulève la question de savoir si le secteur dit « formel » est réellement meilleur.
Les travailleurs sanitaires officiels du MCD sont souvent perçus comme étant dans une meilleure situation que la main d’œuvre informelle, mais la réalité est plus complexe. Bien que le travail sanitaire formel soit généralement considéré comme plus stable, la réalité révèle un continuum de précarité dans les deux systèmes. Les employés contractuels du MCD font face à des salaires instables et à une protection insuffisante, ce qui brouille la frontière entre les secteurs formel et informel. Pourtant, cette division apparente entre formalité et informalité est, en pratique, bien moins nette.
Malgré ces écarts, les travailleurs formels disposent de meilleures opportunités et restent nettement mieux lotis que les récupérateurs de déchets informels, qui exercent leur activité sans aucune protection légale ou sociale. Peu d’entre eux ont accès à l’éducation, à un logement décent ou aux soins médicaux, et beaucoup ne possèdent pas de pièces d’identité délivrées par le gouvernement qui leur permettraient de bénéficier de programmes sociaux. Cette absence de protection sociale les rend particulièrement vulnérables aux maladies et à l’instabilité financière. La division entre travailleurs formels et informels reflète un échec plus large de la planification urbaine et de la justice environnementale, où ceux qui maintiennent la ville propre restent exclus des systèmes censés les protéger.
L’un des principaux mécanismes par lesquels cette exclusion se reproduit est le manque d’accès à une pièce d’identité officielle et à une reconnaissance administrative.
La plupart des récupérateurs de déchets ne possèdent pas de pièce d’identité délivrée par le gouvernement, en grande partie parce qu’ils ignorent l’existence de ces programmes. Seule une petite proportion parvient à y accéder, souvent après des démarches longues et compliquées. Les services gouvernementaux de base restent hors de portée, et bien que plusieurs programmes sociaux ciblent les groupes marginalisés, des milliers d’entre eux sont encore exclus de leurs bénéfices. Ce manque d’inclusion dans les politiques publiques et la planification urbaine perpétue des cycles de pauvreté et d’invisibilité au sein de l’économie des déchets de Delhi. Cela soulève une question plus profonde : combien de temps encore ceux qui maintiennent Delhi propre resteront-ils invisibles ?
Là où les déchets de la ville prennent de la valeur
Au niveau des quartiers, l’économie des déchets de Delhi fonctionne à travers une chaîne informelle hautement organisée qui fait écho à l’infrastructure officielle de gestion des déchets de la ville. Alors que les agences municipales collectent les déchets ménagers mélangés et les acheminent vers les décharges, les acteurs informels extraient de la valeur du flux de déchets à différentes étapes. Les dhalaos, points de collecte locaux gérés par la Municipal Corporation of Delhi, sont devenus des espaces hybrides où les systèmes formel et informel s’entrecroisent parfois. Les collecteurs de déchets trient souvent les matières recyclables directement sur ces sites avant l’arrivée des camions municipaux.
De là, les matériaux remontent une chaîne d’intermédiaires : les ramasseurs vendent aux thiawalas (commerçants ambulants), qui vendent ensuite à de petits kabaris (ferrailleurs de quartier), puis à de grands kabaris possédant de vastes entrepôts, et enfin aux recycleurs qui transforment ces matériaux en intrants réutilisables. Cette chaîne ascendante présente une efficacité propre au secteur informel, car elle assure des services environnementaux essentiels tels que la diversification des déchets et la récupération des ressources, sans soutien institutionnel adéquat.
En revanche, le secteur formel fonctionne principalement comme un système de collecte et de transport plutôt que de récupération et de réutilisation.
Contrairement au réseau informel, qui trie et récupère les matériaux à plusieurs étapes, le secteur formel se limite principalement à la collecte porte-à-porte et au transport des déchets mélangés. Dans la plupart des cas, ces déchets ne sont pas triés à la source, car les ménages jettent ensemble les déchets organiques, secs et plastiques. Les camions municipaux acheminent ensuite ces déchets non triés directement vers des stations de transfert, puis vers des décharges comme Okhla, Bhalswa et Ghazipur. La séparation des déchets se produit rarement dans les systèmes formels en raison d’une application insuffisante des politiques, d’un faible niveau de sensibilisation du public, d’une participation limitée des ménages et d’infrastructures de tri inadéquates. Ainsi, si le secteur formel assure l’essentiel de la logistique du transport des déchets dans la ville, c’est le secteur informel qui réalise le véritable service environnemental en détournant les matières recyclables des décharges et en donnant de la valeur à ce que la ville rejette.
À Seemapuri, l’un des plus grands bidonvilles de Delhi, situé dans le district du nord-est de la ville, près de la frontière avec l’Uttar Pradesh, de nombreux kabadiwalas (travailleurs de déchets informels) vivent et travaillent. L’implantation se trouve près des rives de la Yamuna, à proximité de colonies résidentielles environnantes. La plupart des habitants engagés dans la récupération des déchets sont des migrants musulmans qui s’y sont installés avec leurs familles après le cyclone Bhola des années 1970 au Bengale-Occidental et au Pakistan oriental. Près de 60 % des habitants de New Seemapuri travaillent dans le secteur des déchets.
Leur quotidien est marqué par l’insécurité économique et la vulnérabilité sociale, mais leurs réseaux informels de collecte jouent un rôle essentiel dans le tri et la circulation des déchets solides de la ville. La plupart des familles vivent dans des habitations exigües, avec un accès limité à l’assainissement, à l’eau potable et à un logement sécurisé — des conditions qui reflètent leur position marginale dans l’économie informelle urbaine. Comme l’a exprimé une habitante, Nilma Ji, sans leur travail, « la ville ne pourrait pas respirer un seul jour à cause de l’odeur des ordures » (PRC India, n.d.). Cette dépendance collective au ramassage des déchets structure le rythme quotidien de la vie dans le quartier.
Chaque matin, ils commencent la collecte porte-à-porte dans les quartiers résidentiels avoisinants, puis trient les déchets collectés. Ils séparent soigneusement les matières en catégories humides et sèches et, au sein des déchets secs, sont capables de distinguer plus de soixante-dix types de matières recyclables, dont onze variétés de plastique. Ce processus de tri nécessite des espaces spécifiques où les déchets peuvent être stockés et triés. Lorsque les parents effectuent ce tri sur place, leurs enfants sont souvent présents et apprennent en observant leurs gestes. La collecte et le tri des déchets deviennent fréquemment une activité familiale, car les revenus générés par chaque individu sont minimes, rendant chaque contribution essentielle. La plupart des travailleurs ont exercé cette activité par nécessité à leur arrivée en ville. Ils possèdent une connaissance pratique approfondie des matériaux et du recyclage, mais ont un accès limité à d’autres formes d’emploi.
Ce qui se déroule à Seemapuri reflète une réalité nationale beaucoup plus large. Les moyens de subsistance précaires observés à Seemapuri correspondent étroitement aux tendances nationales, où la plupart des récupérateurs de déchets informels gagnent moins de 10 000 ₹ par mois et restent exclus des programmes sociaux de base. Pourtant, c’est grâce à ces mêmes réseaux informels que Delhi parvient à rester propre. Cela rappelle que l’ordre visible de la ville repose sur le travail invisible de ses habitants les plus marginalisés.
Les femmes au travail : dynamiques de genre et force invisible derrière la propreté de Delhi
Les Safai Sathis femmes en Inde vivent la réalité de la récupération des déchets à travers un prisme profondément genré. Comme le souligne le Programme des Nations Unies pour le développement, plus de 60 % des femmes travaillant dans ce secteur n’ont aucune éducation formelle, et moins de 5 % disposent d’une assurance maladie, bien qu’elles accomplissent un travail environnemental essentiel. Leur quotidien reflète une double charge de travail : de longues heures épuisantes consacrées à la collecte et au tri des déchets sont suivies de tâches domestiques non rémunérées à la maison. Beaucoup ne possèdent pas non plus de carte Aadhaar ni de certificat professionnel, ce qui les empêche d’accéder aux programmes d’aide gouvernementale, aux services de crédit ou à la sécurité sociale. Ces désavantages structurels sont aggravés par des risques quotidiens pour leur sécurité et leur dignité.
Au-delà de la précarité économique, les femmes Safai Sathis sont confrontées à des menaces persistantes pour leur sécurité physique et sociale. Elles travaillent souvent dans des conditions dangereuses, sans gants, sans masques ni accès à des toilettes, et sont vulnérables au harcèlement dans les espaces publics et sur les sites de collecte. La stigmatisation sociale liée à la caste et au genre les isole davantage de toute reconnaissance formelle. Cependant, plusieurs initiatives à Delhi commencent lentement à changer cette réalité. Des organisations telles que Chintan, Safai Sena et ActionAid India, souvent en collaboration avec WIEGO et les autorités municipales, ont mis en place des campagnes d’enregistrement pour l’obtention de cartes d’identité, des formations à la sécurité, des groupes d’entraide et des coopératives dirigées par des femmes qui améliorent la stabilité des revenus et le statut social. Ces initiatives montrent que lorsque les femmes s’organisent collectivement, leur travail gagne en reconnaissance, en stabilité et en dignité.
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Références
Chintan Environmental Research and Action Group. (2023). Wastepickers: Fact sheet. New Delhi, India.
https://www.chintan-india.org/wp-content/uploads/2023/06/chintan_wastepickers_fact_sheet-2.pdf
Chintan Environmental Research and Action Group. (2023, June). Waste-pickers: Delhi’s forgotten environmentalists? A report for the Supreme Court of India.
https://www.chintan-india.org/wp-content/uploads/2023/06/Chintan-Supreme-Court-Report_01.pdf
Global Alliance of Waste Pickers. (2023). City report: New Delhi.
https://globalrec.org/city/new-delhi/
Global Issues. (2025, June 2). World Air Quality Report 2024: India dominates list of most polluted cities.
https://www.globalissues.org/news/2025/06/02/40022
PRC India – People’s Resource Centre. (2023, December 16). Waste pickers and their role in waste management of Delhi: Another city is possible.
https://prcindia.in/events/waste-picker-waste-management-in-delhi-another-city-is-possible/
Social and Political Research Foundation. (2020, July 24). Informal waste workers: The issue of formalisation.
https://sprf.in/wp-content/uploads/2021/02/24.07.2020_Informal-Waste-Workers_-The-Issue-of-Formalisation.pdf
The Tribune India. (2024, May 30). Solid waste management in Delhi calls for urgent action.
https://www.tribuneindia.com/news/delhi/solid-waste-mgmt-in-delhi-calls-for-urgent-action
Times of India. (2022, January 25). 7 in 10 waste pickers earn less than ₹10,000, says UNDP report.
https://timesofindia.indiatimes.com/india/7-in-10-waste-pickers-earn-less-than-rs-10000-says-undp-report/articleshow/89123364.cms
United Nations Development Programme. (2023, March 8). Creating a life of dignity for the Safai Sathis of India.
https://www.undp.org/india/blog/creating-life-dignity-safai-sathis-india
