Avec ses 22 millions d’habitants, la nation insulaire du Sri Lanka est particulièrement vulnérable aux perturbations économiques et aux menaces posées par le changement climatique d’origine anthropique. La croissance économique du pays et la résilience de ses infrastructures essentielles sont entravées par sa dépendance à l’égard des importations coûteuses de combustibles fossiles pour l’électricité et le carburant, par un réseau électrique poussé à ses limites et par de fréquentes coupures de courant intermittentes. Afin de favoriser un développement socio-économique durable, de respecter ses engagements environnementaux et de bâtir une société résiliente capable de faire face aux effets de la crise climatique, le Sri Lanka doit opérer une transition écologique juste qui donne les moyens d’agir aux plus vulnérables et offre à tous et à toutes des chances équitables de prospérité. Cela implique de démocratiser l’accès à l’électricité grâce à des panneaux solaires sur les toits et au stockage par batteries, à des micro-réseaux semi-indépendants gérés par la communauté et à l’électrification équitable des transports et de la vie quotidienne.
L’électricité coûte cher, mais ne pas en avoir coûte tout aussi cher
Le gouvernement sri-lankais s’est engagé à produire 70 % de son électricité à partir de sources d’énergie renouvelables d’ici 2030, avec une neutralité carbone totale (c’est-à-dire une production 100 % renouvelable) d’ici 2050. Cette priorité doit composer avec une population qui continue de s’enrichir et qui, par conséquent, demande davantage d’électricité à des fins personnelles et commerciales. Si, historiquement, le Sri Lanka a toujours dépendu de grandes et petites centrales hydroélectriques pour son approvisionnement en électricité, la plupart de ses cours d’eau appropriés sont déjà harnachés et il est peu probable que de nouvelles centrales y soient construites à l’avenir. Les centrales à charbon et à fioul ont produit environ la moitié de l’électricité totale en 2023, constituant l’épine dorsale du réseau national et n’étant (pour la plupart) pas affectées par la sécheresse ou les intempéries.
Or, comme l’a démontré le défaut de paiement souverain du Sri Lanka en 2022, les difficultés économiques peuvent compromettre l’approvisionnement du pays en combustibles fossiles importés, entraînant des coupures de courant tournantes et des troubles socio-économiques. Pour un pays qui dépend du tourisme, de l’industrie légère et des services informatiques, les coupures d’électricité constituent une menace existentielle – et ont d’ailleurs largement contribué aux manifestations d’Aragalaya de 2022 qui ont renversé le gouvernement.
Les grands projets d’énergie renouvelable à l’échelle du réseau (c’est-à-dire les parcs éoliens ou solaires) au Sri Lanka sont coûteux et difficiles à mettre en place pour un gouvernement à court d’argent ; les droits fonciers, la construction de nouvelles lignes de transport d’électricité et l’obtention de prêts extérieurs constituent autant d’obstacles majeurs. Les prévisions de croissance de la production d’électricité établies par le Ceylon Electricity Board (CEB, jusqu’à récemment la compagnie d’électricité nationale intégrée verticalement, qui va désormais être restructurée en entités publiques distinctes) mettent l’accent sur le rôle des turbines à gaz naturel, qui devraient à long terme être converties à l’hydrogène vert et propre, et sur les installations solaires sur les toits des particuliers et des entreprises privées, accompagnées de batteries de stockage au niveau du réseau. Cela constitue un modèle efficace pour mettre hors service des centrales à charbon à long terme, mais étant donné les incertitudes autour de la rentabilité de l’hydrogène vert, ce n’est peut-être pas une voie idéale vers un véritable net zéro et l’utilisation de grandes centrales électriques centralisées ne fera rien pour alléger la charge sur le réseau.
Si le gaz naturel (principalement composé de méthane, CH4) est souvent présenté comme plus propre que le charbon, ce qui est vrai au moment de son émission, car la combustion du méthane produit moins de dioxyde de carbone, son extraction et son transport sont intrinsèquement polluants en raison de l’évaporation et des fuites importantes provenant des pipelines et des camions-citernes. Le méthane est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone, ce qui signifie que même de petites quantités peuvent avoir un impact atmosphérique disproportionné. La dépendance à l’égard du gaz naturel importé rendrait l’approvisionnement électrique du Sri Lanka vulnérable aux perturbations commerciales et aux crises financières. Le Sri Lanka dispose certes de réserves prouvées de gaz naturel et de pétrole dans le bassin de Mannar, au large de la côte nord-ouest, mais leur extraction est extrêmement coûteuse et entraînerait des dommages environnementaux importants, sans parler des troubles qu’elle susciterait dans le nord du pays, à majorité tamoule.
Le pouvoir au peuple : production solaire décentralisée
En revanche, un développement accru des énergies renouvelables soutenu par le stockage sur batterie serait probablement moins coûteux à long terme et protégerait le Sri Lanka des chocs liés à l’approvisionnement en combustibles fossiles, tels que la volatilité monétaire et les facteurs géopolitiques. L’initiative politique du gouvernement Sooriyabala Sangaramaya (« Bataille pour l’énergie solaire »), lancée en 2016, a joué un rôle déterminant dans le démarrage de la croissance de l’énergie solaire sur les toits au Sri Lanka, en offrant une série de subventions et de crédits d’impôt pour encourager son adoption. Les clients ont la possibilité de vendre tout ou partie de l’électricité qu’ils produisent au réseau national à un tarif fixe pendant environ une décennie, bien que ce tarif fixe ait diminué de façon constante. Pour ceux qui disposent d’un capital suffisant pour investir dans un système de panneaux solaires sur les toits, il s’agit d’un moyen attrayant de tirer parti de l’espace disponible sur les toits pour générer des profits, avec un retour sur investissement en quelques années seulement. Cet attrait est aggravé par les fréquentes coupures d’électricité intermittentes du Sri Lanka, conséquences d’un réseau national instable et d’un réseau mal entretenu; de nombreuses entreprises disposent d’un mix de générateurs diesel et de panneaux solaires comme secours.
Sooriyabala Sangaramaya a été un succès mitigé, avec l’installation de 1 700 MW de panneaux solaires sur les toits en un peu moins d’une décennie. Cependant, ce succès concerne principalement la classe moyenne supérieure, les petites installations sur les toits coûtant environ un an de revenu pour un ménage moyen (prix en 2025 de 940 000 LKR, soit environ 3 100 USD, installation comprise pour un système de 5 kW), ce qui est bien trop élevé pour une famille moyenne. Les ménages aisés ont tendance à se regrouper dans quelques quartiers, ce qui entraîne un engorgement du réseau électrique. L’électricité excédentaire produite et vendue au réseau électrique national doit être acheminée par des lignes de transport déjà saturées, ce qui oblige la CEB à refuser les demandes supplémentaires d’installation de panneaux solaires sur les toits dans les quartiers aisés afin de ne pas surcharger le réseau national. La surproduction d’électricité solaire a en fait déjà été jugée responsable d’une panne de courant à l’échelle nationale au début de 2025, où les fluctuations de tension exacerbées par la déconnexion des systèmes solaires ont coupé l’électricité sur toute l’île pendant six heures, suivies de plusieurs jours de pannes de courant successives pendant que le réseau se rétablissait (cette panne de courant a été initialement attribuée à tort à un singe).
Des efforts sont donc déployés pour encourager l’installation de systèmes de batteries individuels afin de « stocker » l’excédent d’énergie solaire produite pendant la journée et de le revendre au réseau après la tombée de la nuit, en particulier pendant le pic de consommation entre 18 h et 22 h, après le coucher du soleil. La CEB a l’intention de payer 45,80 LKR (0,15 USD) par kWh d’électricité stockée dans des batteries et revendue au réseau, ce qui représente une augmentation significative par rapport au tarif solaire diurne de 19 LKR (0,06 USD) par kWh. Cependant, les systèmes de stockage par batterie sont encore plus coûteux et, au Sri Lanka, ils sont soumis à un taux combiné de droits d’importation et de taxe sur la valeur ajoutée de 45 %, ce qui les rend inaccessibles à la majorité de la population.
Une transition juste : la voie à suivre
La production décentralisée d’électricité, sous forme de panneaux solaires photovoltaïques en toiture et de micro-réseaux semi-autonomes (systèmes solaires et batteries fonctionnant indépendamment du réseau national), peut démocratiser l’accès à l’électricité, permettant aux particuliers et aux collectivités de gérer leur propre production d’énergie tout en minimisant leurs dépenses. Ces installations réduisent les risques de perturbations économiques et matérielles, constituent une source de revenus complémentaires passifs et améliorent la résilience face aux changements climatiques et aux catastrophes naturelles.
Bien que les prix (et les coûts environnementaux) des panneaux solaires photovoltaïques et du stockage par batteries aient chuté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie, principalement grâce à l’innovation et à la production de masse chinoises, les conditions matérielles des communautés marginalisées du Sri Lanka font que l’énergie solaire photovoltaïque en toiture et le stockage restent inaccessibles aux plus vulnérables. Des financements externes, provenant du gouvernement ou d’institutions multilatérales de développement comme la Banque asiatique de développement (BAD), peuvent subventionner ces coûts dans une certaine mesure. Les micro-réseaux financés par la BAD ont fait leurs preuves sur les campus universitaires et les îles isolées du Sri Lanka, offrant ainsi un modèle pour des projets similaires dans les villages de pêcheurs et les communautés rurales ayant un accès limité au réseau électrique. Décentraliser le réseau tout en repoussant le contrôle de l’électricité jusqu’au niveau communautaire grâce à une prise de décision collective aboutit à des institutions plus inclusives et à une transition énergétique plus équitable. Les micro-réseaux communautaires, lorsqu’ils sont accompagnés de programmes de formation en matière de renforcement des capacités, peuvent aider les personnes marginalisées à améliorer leurs compétences et à encourager les investissements dans leurs propres communautés, tout en offrant également des solutions personnalisées aux problèmes locaux.
La croissance rapide du parc de véhicules électriques au Sri Lanka souligne la nécessité de développer les infrastructures de production et de recharge d’électricité, mais offre également l’opportunité d’absorber le surplus d’électricité solaire produite en journée et, ce faisant, de constituer un réseau de batteries distribuées contribuant à l’équilibre du réseau. Si les BYD (à partir de 10,75 millions de LKR, soit environ 35 000 USD) et BAW (4,7 millions de LKR, soit environ 15 500 USD), de fabrication chinoise et relativement onéreuses, sont prisées par la classe moyenne supérieure urbaine de Colombo, une transition énergétique juste pour le Sri Lanka doit impérativement impliquer l’électrification des transports pour tous, et non seulement pour les plus aisés. L’omniprésent tuk-tuk à trois roues – à la fois taxi, véhicule familial, utilitaire et véhicule de livraison – représente le plus grand potentiel de développement des véhicules électriques, notamment pour les familles de la classe ouvrière et les communautés rurales. Le PNUD a financé un projet pilote de conversion de tuk-tuks à l’électrique à Colombo, avec des économies estimées à 30 500 LKR (environ 100 USD) par mois par rapport aux modèles à essence – le projet étant ainsi amorti en un ou deux ans. Des financements concessionnels du secteur privé pourraient accélérer la conversion à l’électrique dans le reste du pays, avec le soutien du gouvernement et de tiers, d’autant plus que les bornes de recharge se multiplient rapidement en dehors de la capitale.
Une transition énergétique juste pour le Sri Lanka implique un accès universel à une électricité abordable et fiable, indépendamment des revenus ou du lieu de résidence, une réduction rapide des émissions de carbone en vue d’atteindre la neutralité carbone, et une société où chaque communauté peut faire face en toute sécurité aux conséquences du changement climatique d’origine humaine. La communauté internationale doit œuvrer pour soutenir le peuple et l’État sri-lankais dans la réalisation de cette transition juste, afin que son succès puisse servir de modèle aux autres pays du Sud.
