Le 16 septembre 2025, le ministère de l’Éducation, de l’Enseignement supérieur et de la Formation professionnelle a annoncé que 32 milliards de roupies (142,6 millions CAD) seraient alloués à un programme national de repas scolaires. Malgré l’augmentation du budget, cela pourrait ne pas suffire pour répondre de manière adéquate à la crise alimentaire qui sévit actuellement au Sri Lanka.
Comment la crise du coût de la vie alimente l’insécurité alimentaire
La COVID-19 et la crise économique écrasante ont plongé le Sri Lanka dans une crise alimentaire durable. Les systèmes économiques mondiaux font de l’alimentation une marchandise essentielle plutôt qu’un droit fondamental. Lorsque l’accès à la nourriture est si étroitement lié à l’économie, un effondrement entraîne des crises alimentaires généralisées. Lors de la crise économique nationale qui a frappé le Sri Lanka en 2022, 28 % des Sri Lankais étaient en situation d’insécurité alimentaire. Un rapport de la Banque mondiale publié en 2022 classait le Sri Lanka au 5e rang des pays connaissant la plus forte inflation des prix alimentaires. Au plus fort de la crise, le coût mensuel d’une alimentation nutritive a augmenté de 156 %.
Alors que de plus en plus de ménages continuent de ressentir le poids des coûts supplémentaires, le recours à des stratégies d’adaptation basées sur l’alimentation et les moyens de subsistance devient de plus en plus courant. Les stratégies d’adaptation basées sur l’alimentation peuvent aller de l’achat d’aliments moins appréciés ou moins chers à la réduction du nombre de repas. Les stratégies d’adaptation basées sur les moyens de subsistance peuvent impliquer d’emprunter de l’argent, de ne pas rembourser ses dettes, de vendre des biens ménagers ou même de vendre sa maison. Avec la reprise économique lente mais régulière du Sri Lanka, la situation en matière de sécurité alimentaire semble s’améliorer. L’année dernière, 16 % des ménages étaient considérés comme en situation d’insécurité alimentaire. Cependant, les conséquences imprévisibles du cyclone Ditwah pourraient faire replonger de nombreux ménages dans une période d’insécurité alimentaire grave.
Programme national de repas scolaires
On peut dire que l’initiative la plus ambitieuse du gouvernement pour lutter contre l’insécurité alimentaire se trouve dans le système éducatif. Au printemps dernier, le gouvernement sri-lankais a annoncé un programme de repas scolaires gratuits pour tous les élèves du primaire de la 1re à la 5e année. À ce jour, le programme nourrit 1,4 million d’écoliers de la 1re à la 5e année. Dans le cadre de ce programme, chaque enfant reçoit un repas pendant la première heure de classe, ce qui représente environ 110 roupies par enfant (environ 0,5 $ canadien). Les repas se composent généralement de fruits et de sources de protéines, souvent du poisson ou des œufs.
Le manque de repas fiables, abordables et nutritifs a entraîné un problème grave de malnutrition chez les plus jeunes au Sri Lanka. Les gens commettent souvent l’erreur de penser que malnutrition et insuffisance pondérale sont synonymes. La malnutrition peut également conduire à un surpoids chez les enfants et les jeunes. Cependant, la sous-alimentation reste beaucoup plus répandue au Sri Lanka. L’UNICEF rapporte qu’en 2022, un enfant sur quatre âgé de 5 à 17 ans souffrait d’insuffisance pondérale au Sri Lanka. D’autres sources font état d’une augmentation de 21,0 % à 26,8 % du nombre d’écoliers en état critique d’insuffisance pondérale ou de dépérissement entre 2023 et 2024. La moyenne nationale des élèves obèses et en surpoids a également augmenté au cours de cette période, respectivement de 0,4 % et 1 %.
Outre les dommages physiques causés par le manque de nourriture, la malnutrition et l’insécurité alimentaire peuvent avoir des répercussions négatives sur les enfants au niveau social et psychologique. Le manque de nourriture peut entraîner une baisse de la fréquentation scolaire et des résultats scolaires, car les élèves ont plus de mal à se concentrer. Les enfants peuvent également s’abstenir de jouer avec d’autres enfants, car ils n’ont pas l’énergie nécessaire pour le faire. De mauvais résultats scolaires à long terme peuvent limiter considérablement les perspectives académiques et professionnelles d’un enfant à l’avenir. Heureusement, plusieurs écoles de l’île participant au programme national de repas scolaires ont vu leur taux de fréquentation grimper en flèche après la mise en œuvre du programme.
Les programmes de repas scolaires ont l’avantage supplémentaire de stimuler l’économie en profitant aux agriculteurs locaux. Des projets tels que le Programme d’alimentation scolaire à base de produits locaux du Programme alimentaire mondial vont au-delà de la simple garantie que les repas scolaires répondent aux exigences minimales en matière de nutrition. Le programme d’alimentation scolaire à base de produits locaux met en relation les agriculteurs locaux et les écoles afin de fournir aux enfants des fruits, des légumes et des protéines locaux et cultivés de manière durable. Selon le PAM, 3 000 fournisseurs locaux de repas scolaires ont participé au programme d’alimentation scolaire à base de produits locaux. La popularité de ce programme prouve que les programmes alimentaires peuvent intégrer avec succès les membres de la communauté locale et les systèmes agricoles locaux dans les écoles.
Prochaines étapes dans la lutte contre l’insécurité alimentaire
Bien que le Programme national de repas scolaires soit chargé de fournir à de nombreux enfants un repas nutritif pour commencer la journée, beaucoup d’entre eux continuent d’étudier à l’école le ventre vide. Malgré un budget doublé par rapport à l’année précédente, le programme actuel ne couvre que 1,4 million des quelque 3,9 millions d’écoliers recensés. Cependant, compte tenu des ravages causés récemment par le cyclone Ditwah, le programme national d’alimentation scolaire pourrait finir par devenir une bouée de sauvetage pour les millions de survivants, en particulier ceux qui se retrouvent déplacés et privés de leurs moyens de subsistance habituels. Au lendemain de la tempête, les prix des produits frais ont considérablement augmenté et devraient continuer à grimper, car de nombreuses cultures fraîchement plantées ont été détruites par les inondations et les glissements de terrain.
Les dégâts causés par le cyclone Ditwah, non seulement sur les infrastructures, mais aussi sur les systèmes éducatifs, agricoles et halieutiques, soulignent la nécessité immédiate d’une action climatique progressive. Les solutions à long terme pour faire face à la crise alimentaire doivent s’attaquer aux facteurs sociaux et environnementaux qui limitent la disponibilité alimentaire au Sri Lanka. Les changements dans les précipitations, la sécheresse et la hausse des températures sont en passe de nuire à plusieurs reprises à l’agriculture nationale, entraînant une baisse de la production agricole et halieutique. Le manque de produits locaux, de bétail et de fruits de mer aggrave le problème en augmentant le prix des denrées alimentaires (soit par l’inflation alimentaire, soit par la dépendance aux importations) et en réduisant les revenus des petits producteurs. Heureusement, des solutions durables et respectueuses de l’environnement commencent à être mises en œuvre dans certaines écoles, comme les sources d’énergie renouvelables, telles que les panneaux solaires et les autocuiseurs électriques.
Des organisations non gouvernementales s’efforcent également de compléter le programme actuel. La Pathfinder Foundation et la fondation indienne Akshaya Patra ont annoncé au printemps dernier leur intention de mettre en place un programme de repas de midi dans certaines écoles de Colombo. Les programmes scolaires ont été de loin les principaux bénéficiaires des initiatives du Programme alimentaire mondial au Sri Lanka en 2024. Espérons que, à mesure que davantage d’aide sera investie dans la reconstruction après le cyclone, d’autres initiatives seront mises en place pour lutter contre l’insécurité alimentaire en dehors des salles de classe.
